В середине 40-х годов студент математического факультета Московского университета Павел Иванович Якушкин (1820--1872) бросил университет и пошел странствовать по Руси, собирая произведения народной поэзии и отправляя их Киреевскому.
После смерти Киреевского (в 1856 г.) Якушкин предполагал, что ему по праву будет предоставлено редактирование Собрания Киреевского. Такова была и воля последнего. Однако наследники предоставили это дело Бессонову. Возмущенный Якушкин приехал в Петербург и напечатал свой сборник в "Отеч. Зап." Краевского. В Петербурге он сблизился с литературными кругами, в частности, стал постоянным гостем Некрасова и помещал свои очерки в "Современнике".
Известно, какую роль в творчестве самого Некрасова сыграл фольклор, произведения которого он сам старался собирать во время своих охотничьих экскурсий. Естественно, что он не мог не симпатизировать деятельности Якушкина как собирателя песен. Кроме того, Некрасов ценил Якушкина за его наблюдательность. Очерки Якушкина были подлинными снимками с натуры, и шестидесятникам, жаждавшим знать "правду о народе", они давали большой и ценный материал. Поэтому Некрасов охотно предоставлял сочинениям Якушкина место на страницах сперва "Современника", а затем - "Отеч. Зап.". В "Современнике" Якушкин поместил свои "Путевые письма" (1861, VI, VIII; 1864, XI, XII), которые впоследствии печатались и в "Отеч. Зап.", 1868--1871 гг.
Печатаемые письма Якушкина присланы из разных мест его ссылки. Уже само по себе своеобразное, хотя и без политических целей "хождение Якушкина в народ" не могло не навлечь подозрения. Якушкин подвергался несколько раз задержанию и даже был арестован в Пскове в 1859 г. Его протестующее по этому поводу письмо в редакцию журнала "Русская Беседа" причинило новые неприятности властям, так как вызвало в печати ряд откликов, превратившихся, по существу, в подлинную кампанию протеста против полицейского произвола.
В 1865 г. он уехал с Боборыкиным на нижегородскую ярмарку; здесь, по распоряжению III Отделения, за Якушкиным была установлена слежка. Столкновение Якушкина в ресторане с Перфильевым, служившим адъютантом у жандармского полковника Коптева, послужило поводом к вызову Якушкина в III Отделение, после чего его выслали на родину к матери в с. Сабурово Орловской губ., откуда прислано первое его письмо к Некрасову. Через некоторое время Якушкин стал хлопотать о переводе из Орловской губ. и был направлен в Астраханскую губ. в Красный Яр и Енотаевск.
Измученный разными административными притеснениями, Якушкин снова просил о переводе его в другое место. В 1871 г. ему разрешили перебраться в Бузулук Самарской губ.; приехав в Самару, он заболел, слег в больницу и умер там в январе 1872 года.
Во время ссылки Якушкина Некрасов оказывал ему материальную поддержку. Эта поддержка была вызвана не просто состраданием к сосланному сотруднику, а чувством уважения к его работе, признательностью за его плодотворную литературно-общественную деятельность.
Образ Якушкина послужил Некрасову прототипом для создания одного из персонажей поэмы "Кому на Руси жить хорошо", - Павлуши Веретенникова.
Письма печатаются по автографам ИЛИ (Ф. 202, No 106 и Ф. 203, NoNo 94 и 111).